Alxar, la filial minera de Empresas Copec, era la encargada de cumplir con el anhelado sueño de incursionar en el cobre chileno. Pero tras una década de exploraciones le puso el cartel de venta a Sierra Norte en Diego de Almagro, quedándose solo con una mina en Ica, Perú.

En su momento, la minería de cobre fue vista por Empresas Copec como el área hacia donde tenían que diversificarse en Chile: después de lo forestal, pesquero, puertos y energía, el cobre parecía el camino evidente. Pero miraron, compraron, y ahora salieron.

Desde este año que Empresas Copec, a través de su filial minera Alxar, decidió poner en venta su proyecto emblema en Chile; se trata de la Compañía Minera Sierra Norte S.A., ubicada en la región de Atacama, entre Chañaral y Diego de Almagro, que compraron en 2011 en unos US$ 40 millones.

La venta, según fuentes al tanto, la está haciendo directo la firma, sin intermediarios, y la lidera el gerente general de Alxar, Erwin Kaufmann, un ejecutivo de confianza del grupo y que ha estado en operaciones de Arauco en Estados Unidos y Brasil desde 2004, antes de llegar el 2014 al brazo minero. El directorio de la empresa lo preside Roberto Angelini, mientras que Jorge Ferrando y Eduardo Navarro forman parte de la mesa.

El proyecto Diego de Almagro, de Sierra Norte, que en varias ocasiones fue mencionado como la gran apuesta minera del grupo, tiene un estudio ambiental aprobado y promete producir 110 mil toneladas de cátodos de cobre y 300 mil toneladas de concentrado en 20 años de explotación. Pero además de cobre, tendría oro para producir unas 30 mil onzas.

Consultada directamente Empresas Copec, confirmó la información de venta. “Efectivamente, la Compañía Minera Sierra Norte S.A. es un activo cuya venta se está explorando por parte de su matriz Alxar y, por ello, ha sido clasificado contablemente de esa forma en los balances de dicha sociedad”.

De acuerdo a los balances de junio de este año, la firma tiene valorizado contablemente la inversión de Minera Sierra Norte en US$ 72 millones, a lo que hay que restarle un pasivo de US$ 6 millones. Con ello, la inversión de Alxar en esta compañía es de US$ 66 millones. Eso sí, el valor libro o contable del patrimonio neto de esta compañía no son valores económicos, sino contables. No se conoce el precio en que la están vendiendo.

La decisión de vender estos activos en Chile, explicaron desde la firma, “obedece a sus características particulares, esto es: tamaño, minerales contenidos, años de vida minera. Esos activos no cumplen con la nueva definición estratégica de minera Alxar para el desarrollo futuro de su actividad, sea ésta en Chile o en algún otro país”.

Un ejecutivo de la industria explica que detrás de la razón de Copec de salir de estas inversiones en Chile, hay un tema de escala y foco. “A un grupo tan grande no le vale la pena enfocarse en proyectos chicos. El beneficio es chico, pero cualquier problema es grande porque le cae al grupo completo”, señala.

Perú y seguir buscando

Sin embargo, en Perú es donde el grupo tiene puestas sus expectativas de crecimiento del sector minero. Allí, por US$ 200 millones en 2018 compraron el 40% de la minera peruana Cumbres Andinas en alianza con el grupo local Breca, dueña del proyecto Mina Justa, que produce cobre en Ica, al sur del Perú. Al cierre del 2021 produjeron 85 mil toneladas de cobre fino y para este año se espera un rango de entre 115 mil y 134 mil toneladas, aunque la iniciativa tiene 432 millones de toneladas estimadas de recursos mineros.

“Mina Justa tiene muchas posibilidades de crecimiento dentro de la propiedad minera actual. Se están estudiando desarrollos que aumentarían tanto la producción anual como la vida útil de Mina Justa. Asimismo, existen otras exploraciones que podrían significar nuevos proyectos dentro de la misma propiedad. Adicionalmente, Alxar está constantemente revisando oportunidades que cumplan con la definición estratégica de la compañía”, agregó la firma.

Consultados sobre nuevas prospecciones en Chile de minería, dijeron que el país “sigue estando dentro de los países donde se buscan oportunidades de negocio”. Sin embargo, aclararon que en estos momentos “no tenemos exploraciones mineras activas en Chile”.

Y complementaron con que la estrategia ahora será desarrollar, principalmente, proyectos mineros de cobre que sean al menos de tamaño medio, con costos competitivos, con más de 10 años de vida útil y logísticamente bien ubicados, entre otras características. “El objetivo es desarrollar y operar yacimientos de cobre y oro con los más altos estándares medioambientales y con buenas relaciones con las comunidades. La búsqueda se concentra en Chile y Perú, sin descartar, eventualmente, otros países”.

Mina Invierno y el fondo canadiense

Pero con esta venta en Chile, Copec cierra un camino de incursión minera. Huelga decir el fracaso de Mina Invierno, que a fines del año pasado vendió el 50% que tenía en Inversiones Laguna Blanca, la sociedad que controla la iniciativa que buscaba la exploración y producción de carbón en Isla Riesco -ubicada al norte de Punta Arenas- a su socio en el proyecto, Ultraterra, del grupo Von Appen.

Además, en marzo de 2020 Copec anunció que ponía en venta varias prospecciones mineras a través de Alxar. En abril de ese año vendieron por US$ 1,5 millón la Compañía Minera Paso San Francisco de Copiapó al fondo canadiense de mediana minería listado en bolsa llamado RIO2. Mientras que en mayo de 2020 vendieron en US$ 2 millones la Minera Vilacollo (Choquelimpie, en Arica) a Inversiones y Servicios Loma Larga, ligada a José Enrique Correa Tocornal.

Y el 29 de diciembre de 2021 sellaron un acuerdo con Inversiones El Domo de Fernando Silva Calonge, exejecutivo del fondo minero Zeus, para venderle la Minera La Merced y la Compañía Minera Can-Can, por US$ 14,4 millones y US$ 593 mil, respectivamente.

Ahora, al vender Sierra Norte, Copec cierra el capítulo minero en Chile. Al menos por ahora.