Mientras BHP habló con el ministro de Hacienda, Mario Marcel, sobre el impacto de nuevos impuestos en sus operaciones, SQM pormenorizó el avance del proyecto Orcoma con la titular de Minería, Marcela Hernando.

Ni la época estival ni la coyuntura noticiosa marcada por los incendios han sido impedimentos para que las compañías mineras retomen sus encuentros con las autoridades para plantear los temas que les preocupan: royalty e inversiones. Este miércoles en la mañana, tres altos ejecutivos de BHP, la mayor minera privada del país y uno de los mayores inversionistas extranjeros, se reunieron con el ministro de Hacienda, Mario Marcel, en una cita donde sinceraron los efectos que el proyecto de royalty minero podría tener en sus operaciones. Y el pasado 5 de enero, SQM presentó a la titular de Minería, Marcela Hernando, su plan de inversiones para la Región de Tarapacá.

En el caso de BHP, asistieron a la cita René Muga, vicepresidente de Asuntos Corporativos de BHP Minerals Americas; Osvaldo Villagra, Head of Tax, y Francisco Díaz, Head de Government Relations.

BHP indicó que en la reunión se abordó el plan de inversiones de BHP en Chile, que asciende a US$ 10.000 millones, así como la visión de la compañía respecto del proyecto de royalty minero, que tras ser aprobado en la Comisión de Minería del Senado, en marzo se verá en la Comisión de Hacienda de la Cámara Alta. La multinacional minera planteó al ministro Marcel que es necesario encontrar una fórmula en el Senado que asegure una mayor recaudación fiscal sin afectar la competitividad de Chile frente a otros países, de manera incentivar nuevas inversiones y aprovechar la enorme oportunidad de crecimiento que tiene el país.

Cabe señalar que en su presentación ante la Comisión de Minería del Senado, el 19 de octubre de 2022, Muga enfatizó que un royalty demasiado alto impactaría en las inversiones de BHP en el país, entre ellas, en el desarrollo de la explotación subterránea en Escondida, una nueva planta concentradora en esa operación o la potencial reapertura de Cerro Colorado, cuyo cierre está previsto para fines de este año. Y dijo que el actual proyecto dejaría a Chile con una tasa efectiva de 10 puntos porcentuales por sobre países competidores como Perú, Canadá (Columbia Británica) y Australia (Queensland).

Asimismo, en la ocasión Muga hizo ver que una menor inversión necesariamente se traduce en una disminución de la producción, amenazando el liderazgo de Chile en el mercado mundial del cobre: podría pasar de tener el 25% del mercado a representar el 19% en 2035 o el 16% hacia el año 2040.

Las inversiones de SQM

La cita de SQM con la ministra Marcela Hernando fue para exponer sobre los proyectos en Tarapacá, en particular sobre la planta Orcoma, que elevará la producción de yodo y otros nitratos de manera sustancial en los próximos años. Con una inversión de sobre US$ 230 millones, cerca de Huara, Orcoma incrementará la oferta de yodo de SQM en 1.000 toneladas en 2024 para llegar a 5.000 toneladas en 2025, representando una expansión de 25% de su capacidad productiva. También implicará aumentar en 500.000 toneladas de sales de nitratos. Un aspecto clave de la reunión, señalan conocedores de ésta, fue que SQM explicó que en la planta Orcoma no se usará agua continental, sino que se bombeará agua de mar para el funcionamiento de la instalación.

El yodo y los nitratos son clave para SQM. En el caso del primero, ha duplicado su precio en el último año.

En la reunión con la autoridad minera participaron el vicepresidente ejecutivo de nitratos y yodo de SQM, Pablo Altimiras, y la subgerenta de Asuntos Públicos, Germana González.

Litio y oro

La ministra Hernando ha tenido otros encuentros con mineras en este verano. El 9 de enero pasado se reunió con ejecutivos de Minera Salar Blanco, de la australiana Lithium, encabezados por el gerente general Cristóbal García Huidobro. El profesional expuso ante la autoridad su proyecto en el salar de Maricunga, que partió obras este año. Este proyecto, ubicado a 170 kilómetros al noroeste de Copiapó, cubre 2.563 hectáreas en el Salar de Maricunga, es la operación de litio más avanzada de Sudamérica y será la primera de la Región de Atacama y la tercera a nivel nacional, tras Albemarle y SQM.

Según informó la empresa, la inversión inicial es de US$ 700 millones, generando una actividad económica para la Región de Atacama y el país que se estima en US$ 2.100 millones, posicionando a la III Región en el mapa mundial del litio.

La ministra recibió, asimismo, a representantes del proyecto aurífero Fénix Gold, cuya autorización ambiental fue rechazada por el Servicio de Evaluación Ambiental el 18 de julio de 2022, por lo cual, el 31 de agosto del mismo año, la compañía de capitales canadienses inició un proceso administrativo para obtener el permiso, es decir, reclamó ante el Comité de Ministros. Esta iniciativa supone más de US$ 200 millones de inversión. Coincidentemente, el proyecto Fénix Gold también se emplaza en la zona de Maricunga y es uno de los proyectos de lixiviación en pilas de óxido de oro sin desarrollar más grandes de las Américas.