Considera importar litio desde el proyecto que la empresa china tiene en el salar Centenario Ratones en Salta, Argentina, en asociación con la firma francesa Eramet.

La compañía china Tsingshan Holding Group busca replicar en Chile el modelo de negocios que tiene en Indonesia, nación que se ha convertido en una pieza clave de la economía mundial de nuevos materiales energéticos. En ese país asiático, la empresa fundada por Xiang Guangda tiene dos parques industriales (Sulawesi y North Maluku), en los que ha invertido más de US$ 10 mil millones en la última década y tienen fábricas totalmente integradas, donde hacen desde la minería al producto final de acero inoxidable y níquel.

A inicios de este año, el presidente Tsingshan South America, John Li, señaló que “soñamos con hacer algo parecido con el litio en Chile y para empezar, sabemos que nuestra inversión superará los US$ 2 mil millones”.

El primer paso en ese sentido es la inversión de US$ 233 millones para hacer baterías de litio en Mejillones. Según la información proporcionada por Tsingshan a Corfo, la compañía china a través de su filial Yongqing Technology construirá el parque industrial Antofagasta Global Green Lithium Eco Industrial Park en Mejillones, que se inaugurará en mayo de 2025.

Considera producir 120 mil toneladas anuales de material catódico, cifra que incluye el volumen asignado como productor especializado, que es SQM Salar, más la importación de carbonato de litio desde el proyecto de Tsingshan -en asociación con la empresa francesa Eramet-, en salar Centenario Ratones en Salta, Argentina, que se estima iniciará su producción en mayo de 2024.

La inversión fue bien recibida por el Gobierno. Por 25 minutos, el Presidente de la República, Gabriel Boric, se reunió con los máximos representantes de la empresa en Beijing, entre ellos, Xiang Guangda, su fundador, y John Li, su máximo representante en Sudamérica, en el Hotel Intercontinental de Beijing. En la reunión también participó el canciller Alberto Van Klaveren; el ministro de Economía, Nicolás Grau, y el embajador en la nación asiática, Mauricio Hurtado.

El mandatario destacó la trascendencia de la inversión de Tsingshan Holding Group, dado que “no nos vamos a limitar solamente a la extracción del mineral no metálico, sino que además vamos a crear cadenas de valor y hacer, además, transferencia de conocimiento, porque uno de los compromisos hechos desde la empresa es generar programas de intercambio para que profesionales chilenos puedan viajar a China y formarse también en el desarrollo de esta industria”.

Por su parte, el ministro de Economía, Nicolás Grau, señaló que “estamos contentos por la inversión de la firma china, que significa que va a producir material catódico y cátodos a partir del litio, de forma de poder encadenar esto con la cadena productiva de la elaboración de baterías”.

Y agregó que “estamos hablando de cerca de 700 puestos de trabajo en la Región de Antofagasta y de un proyecto que se espera pueda estar funcionando antes del término de nuestro Gobierno”. En tanto, luego de participar en la inauguración del Consejo Empresarial Chile-China, la presidenta de la Sociedad de Fomento Fabril (Sofofa), Rosario Navarro, destacó que el interés por nuestro país “se manifiesta en la gran concurrencia de empresarios chinos.

Me dicen que hubo lista de espera y que solo pudieron asistir 200”. Sobre la llegada de Tsingshan a Mejillones, la timonel de los industriales indicó que “es una muy buena noticia que entusiasma a otros. Ese interés también lo vimos en Europa y en esta carrera Chile tiene muchas condiciones para estar muy bien posicionado” respecto al desarrollo del litio y derivados.

En una actividad con firmas chinas -posterior al encuentro bilateral con Tsingshan- Boric afirmó que otro ejemplo claro de la colaboración bilateral es “en el campo de la economía digital, que sabemos es prioritario para China con la participación activa de empresas en el despliegue de las redes 5G” y el proyecto de cable de fibra óptica y las conversaciones en el cable de Humbolt para la comunicación transoceánica entre Asia y Sudamérica.

Sobre esto, indicó que “puedo adelantar que a fines de 2023, o comienzos de 2024, vamos a realizar nuevas licitaciones del espectro para el desarrollo del 5G, que se van a convertir en nuevas oportunidades para la colaboración público y privada”.

Firmas de litio preocupadas por preponderancia de compañías de China en el país

El gigante asiático produce hoy el 23% del litio del mundo y se prevé que supere a Chile en 2026.

Que sean dos empresas de China -BYD y Tsingshan- las que se han adjudicado el procesamiento de litio al que ha llamado Corfo ha despertado suspicacias en la industria, donde temen que se concentre el mercado, sobre todo porque hay otra compañía de ese país -Tianqi- que es accionista en la principal productora, SQM.

“Las compañías chinas son agresivas en precio, pero no ofrecen necesariamente altos estándares ambientales y sociales”, enfatizó un ejecutivo ligado a una firma europea. “Nos preocupa que marque un precedente en ámbitos en que este Gobierno ha querido hacer una diferencia”, admitió. Otras compañías norteamericanas manifestaron en privado su incomodidad con la elección de Corfo.

China produce hoy el 23% del litio del mundo, siendo el tercer mayor productor global detrás de Australia y Chile. JPMorgan prevé que al 2026, este país supere a Chile en cuanto a producción. Además, China es el mayor fabricante de vehículos eléctricos e híbridos (BYD y CATL son algunas de las firmas líderes en electromovilidad) y un gran consumidor de los mismos, con una penetración de 34% a junio de 2023.

Por lo pronto, el otro actor privado que se espera ingrese al mercado del litio es Minera Salar Blanco, de la australiana Lithium Power, que negocia un acuerdo con la estatal Codelco para explotar el Salar de Maricunga. El gran activo que tiene Salar Blanco es que cuenta con una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada y una consulta indígena favorable.