Si bien estos minerales se extraen mayoritariamente de forma secundaria del cobre, existe una cartera de proyectos con faenas que se enfocarán específicamente en ellos.

Aunque la producción de cobre completó en 2023 cinco años de retrocesos, con su consecuente impacto en las arcas fiscales, hubo minerales “secundarios” que brillaron el año pasado: el oro y la plata. Uno de los principales subproductos del cobre en Chile es el oro. En 2023 la producción alcanzó los 37 mil kilos, el mayor nivel desde 2019 y un alza de 23% respecto al 2022.

Minas de oro

Chile no está entre los principales productores auríferos. Solo surge, por ahora, por las recuperaciones obtenidas durante el procesamiento del cobre.

“En Chile no hay minas primarias, por lo que esto depende de los subproductos o de la suerte de las faenas medianas, como el Peñón, por ejemplo, que probablemente es la más importante que hay en Chile de mediana minería de oro.

También está el distrito Florida, cerca de Santiago. Esas dos son importantes dentro de la producción nacional y, si tienen un buen año, hay buenos resultados. Pero, claro, el indicador pasa exclusivamente por lo que venga acompañando al cobre y estas dos empresas”, detalla el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo.

El escenario podría cambiar, debido a que hay una serie de proyectos en desarrollo. El más próximo es Salares Norte, de Gold Fields, que en los meses venideros entrará en operación. El yacimiento, situado en la Región de Atacama, permitiría procesar 2 millones de toneladas anuales de mineral. Habría una producción promedio de 2,8
millones de onzas al año de metal doré (aleación de oro y plata), lo que se traduce en 350.000 onzas anuales equivalentes de oro.

Existen otras iniciativas en carpeta, como Lobo-Marte (2028), Nueva Esperanza (2029) y Fénix Gold (2030), entre otros. Según las proyecciones de Cochilco, sumarán un aporte total de unos 20.134 kilos de oro.

Actualmente, los precios de ese metal pasan por un buen momento. Hay una tendencia al alza que lo ha llevado a rondar los US$ 2 mil la onza. Entre los motivos de su apreciación están factores como la incertidumbre geopolítica, que hace que el oro se valorice fuertemente como refugio financiero, a lo que se suma la mayor demanda de parte de diversos bancos centrales.

El salto de la plata

Chile se encuentra entre los principales actores a nivel global en la minera argentífera. En 2023 se totalizaron 1.377 toneladas de plata —lo más alto desde 2020—, lo que representa un crecimiento de 19% respecto del ejercicio 2022. Suvalorización, eso sí, retrocedió en torno a un 3% en comparación al año previo.

Se trata de otro subproducto del cobre. Lo mismo sucede con el molibdeno, donde también Chile es un actor mundial relevante. El año pasado se produjeron 45 mil toneladas de molibdeno, lo que representó una caída de 3%, en un período en el que el valor promedio creció más de 27%.

La principal razón de la menor producción fue el desplome en los aportes de faenas de Codelco, así como Collahuasi y Los Bronces.

Récord de exportaciones

El buen momento se reflejó en exportaciones récord en más de una década. De acuerdo con cifras del Banco Central, en el 2023 hubo envíos de oro al exterior por casi US$ 1.100 millones, el monto más elevado desde 2013. En 2022 se embarcaron US$ 800 millones en oro. En el caso de la plata, pasó de US$ 389 millones en 2022 a US$ 505 millones en 2023, su peak desde 2012.

En el molibdeno el cambio anual fue desde US$ 458 millones (2022) a US$ 662 millones (2023). El año pasado fue el récord desde los US$ 1.431 millones de 2007.

Como referencia, las exportaciones de cobre cayeron desde los US$ 44.662 millones en 2022 a US$ 43.433 millones en 2023.

El coordinador Macroeconómico de Clapes UC, Hermann González, explica que “en la medida en que estas variaciones aporten a los ingresos de las mineras, sí impactan” en las arcas fiscales. “Al final, las mineras pagan impuestos sobre sus utilidades, y sus utilidades se derivan principalmente del cobre, pero también de los otros minerales que explotan. Hay ocasiones, como pasó entre 2005 y 2015, en que el molibdeno, por ejemplo, pasó a ser súper importante y hubo que modificar la regla fiscal para ajustarlo, como se está haciendo ahora con el litio”, comenta.