Las autoridades están elaborando un reglamento de licitación exhaustivo para los contratos que abarcan la exploración y, potencialmente, las operaciones mineras.

Decenas de compañías mineras están compitiendo por acuerdos de litio bajo un nuevo modelo en Chile, país que alberga las mayores reservas conocidas de este metal esencial, clave para las baterías de los vehículos eléctricos.

Para satisfacer la creciente demanda, las autoridades avanzan en la identificación de nuevas zonas de extracción. Al mismo tiempo, están elaborando un reglamento de licitación exhaustivo para los contratos que abarcan la exploración y, potencialmente, las operaciones mineras.

Karla Flores, directora de InvestChile, destacó estos avances durante una entrevista. El mes pasado se llevó a cabo un roadshow en Alemania y Francia, mientras que otro está programado para octubre, dirigido a Corea, Japón y China, confirmó Flores.

Hasta ahora, la producción chilena de litio se limitaba a dos empresas que explotaban un único salar, y la cuota de mercado del país se ha reducido en los últimos años. La solución del Presidente Gabriel Boric es un modelo en el que el Estado tomará una participación mayoritaria en las explotaciones consideradas estratégicamente importantes, mientras que las empresas privadas mantendrán el control de los proyectos en zonas no estratégicas.

“Ponerse al día”

Frente a los argumentos de la oposición de que una industria dirigida por el Estado erosionaría la competitividad, el Gobierno afirma que su modelo es la mejor forma de impulsar la producción sostenible en un país que ya clasifica el litio como recurso estratégico controlado por el Estado.

“Estamos poniéndonos al día de manera acelerada, pero también de manera correcta”, dijo Flores desde las oficinas en Santiago de InvestChile, que forma parte del Ministerio de Economía. “Eso es un beneficio para los inversionistas: tener claridad e igualdad de oportunidades”.

La licitación de los contratos de exploración está prevista para principios del próximo año. Pero la definición de los criterios de selección no es tarea fácil, dado el número y la diversidad de las propuestas, desde la extracción hasta la producción de productos de valor añadido. Las dos empresas estatales seleccionadas para asociarse con empresas privadas, Enami y Codelco, también están creando sus equipos y procedimientos para el litio.

“Hay una cola de interesados que quieren negociar con Enami y Codelco”, dijo Flores. Pero antes, “tiene que haber un mecanismo que sea de objeción, claro e igual para todos”.

La persistente idea errónea de que el nuevo enfoque es una cuasi nacionalización, combinada con la falta de definición sobre cómo se poseerán y explotarán los proyectos, ha mantenido cautelosos a algunos inversores.Y ello a pesar del constante flujo de apoyos al modelo, desde la propia industria minera hasta las Naciones Unidas.

“Se trata de una estrategia bien intencionada que ha sido bien recibida en general”, afirma Max Vichniakov, fundador de Northern Shoreline, que asesora a empresas de recursos, entre ellas exploradoras enChile. “Pero anunciarla sin concreciones se traduce en más riesgo de financiación”.