Las mineras sostienen que sus operaciones no afectan a las bandadas de estas aves y dicen que los estudios se basan en datos poco fiables.

El número de flamencos en las llanuras del desierto de Atacama, en el norte de Chile, está decayendo, con un nuevo estudio que vincula esta situación con el agua extraída por las empresas mineras para bombear salmuera de litio, un insumo clave en la fabricación de baterías para teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.

Las mineras sostienen que sus operaciones no afectan a las poblaciones de estas aves y dicen que los estudios se basan en datos poco fiables.

El enfrentamiento subraya las crecientes tensiones en el país por el uso del agua y el impacto de la minería en las comunidades locales y el medio ambiente. Una regulación más estricta es un riesgo para las empresas en el segundo productor mundial de litio.

“Puedes explicar los efectos específicamente desde la extracción de litio”, dijo Cristina Dorador, convencional constituyente y coautora del estudio en la revista Proceedings B de la Royal Society, refiriéndose a los hallazgos de que el número de flamencos disminuyó a medida que se consumía más agua.

Población de flamencos

Esta especie se reproduce menos cuando hay menos agua, lo que con el tiempo podría afectar el número de bandadas. “No es que mueran todos a la vez, pero si de pronto dejan de reproducirse, incluso animales que viven tanto como los flamencos comienzan a morir. Y ahí es donde los números realmente comienzan a caer con bastante rapidez”, dijo el coautor Nathan Senner, investigador de ecosistemas y cambio ambiental.

En otras salinas sin minería, las poblaciones de flamencos se mantuvieron constantes durante la última década, a pesar de las variaciones del agua vinculadas a las lluvias y los cambios climáticos. En Atacama, sin embargo, los flamencos Andinos y de James disminuyeron entre 10% y 12%.

Dorador, científica de la región, declaró que los lugareños han notado una disminución de flamencos en las salinas afectadas por la minería durante años, insistiendo en que estas aves “son increíblemente importantes porque son uno de los grandes atractivos turísticos de San Pedro de Atacama”.

La bióloga comentó que las aves regulan el ecosistema comiendo plancton, crustáceos y microorganismos, ayudando a evitar la proliferación de bacterias dañinas en el agua.

Respuesta de mineras

SQM, una de las principales mineras de litio, no estuvo de acuerdo con partes clave del estudio y dijo en un comunicado que su propio monitoreo indica que “las poblaciones de flamencos se han mantenido estables”. La minera agregó que el análisis satelital podría sobreestimar o subestimar considerablemente el uso del agua y pidió más investigación sobre el terreno.

Por otro lado, la Sociedad Nacional de Minería de Chile declinó hacer comentarios. Albemarle, una de las dos principales mineras de litio en Chile, no respondió a una solicitud de comentarios.

El número de flamencos de Chile en general se ha mantenido gracias a las bandadas en otras planicies no afectadas por la minería, pero las consecuencias podrían ser graves a medida que aumenta la demanda de baterías de litio para vehículos eléctricos, advirtió la convencional Dorador.