Problemas en la oferta, reducción de inventarios y transición energética, han impulsado al mineral, que fue la exportación que más subió en febrero.

El buen momento de los minerales está siendo un importante aporte para las arcas fiscales. A la regularidad que ha exhibido el cobre —que pese a la volatilidad que ha enfrentado mantiene su promedio anual por sobre los US$ 4—, y los niveles históricos que ha alcanzado el litio en los últimos meses se ha sumado un tercer elemento, el molibdeno.

Se trata de un mineral que en Chile es explotado como un subproducto del cobre, y en algunos países de manera directa, y que se utiliza principalmente en aleaciones de acero. El precio por estos días exhibe niveles récord, con el óxido de molibdeno en torno a los US$ 36 la libra, y el ferromolibdeno en US$ 47.

Según las cifras de Cochilco, la cotización del molibdeno alcanza actualmente valores que no se veían desde 2005, cuando tocó un precio histórico, superando un peak anterior visto a comienzos de la década de los 70′. De esta manera, en febrero este elemento fue el que más creció porcentualmente en niveles de exportación, llegando a ventas por US$ 106 millones, su mayor nivel mensual en más de una década.

En cuanto a esta inusitada alza, desde Cochilco sostienen que existen razones estructurales, y otras asociadas con la contingencia. “Las más relevantes corresponden a un aumento en la demanda de China y una estrechez en la oferta debido a interrupciones en el suministro.

En diciembre de 2022, China relajó sus políticas restrictivas contra el covid, lo que ha generado un mayor dinamismo de su economía, que incluye el sector acerero responsable del consumo del 75% del molibdeno”, explica el director de Estudios y Políticas Públicas de la entidad, Víctor Garay.

En esta línea, el director ejecutivo de la consultora Plusmining, Juan Carlos Guajardo, añade que “la recuperación pospandemia ha sido muy fuerte, especialmente en China, y también se ha ido sumando por el lado de la demanda algún tipo de consumo adicional asociado a la transición energética, ya que se utiliza molibdeno en los aerogeneradores y también tiene aplicaciones en el tema del hidrógeno, lo que incentiva la perspectiva futura”. Asimismo, se usa para la manufactura de armamento, motores de avión y plataformas petroleras.

Con todo, otro elemento que ha favorecido el alza en la cotización tiene que ver con la reducción de inventarios y los problemas con la oferta. Por ejemplo, en los últimos meses no habido faenas como Kennecott, en Estados Unidos, a lo que se suman las disrupciones en los yacimientos peruanos.

En el caso de Chile, uno de los principales productores a nivel global junto con China, también se vio una importante reducción en los niveles de oferta durante 2022, de la mano de la profunda caída de producción de cobre que atraviesa Codelco, responsable de prácticamente la mitad de la producción de molibdeno del país.

En el caso de la estatal chilena, esta cerró 2022 con 17 millones de toneladas de molibdeno, lo que significó una reducción de 16% respecto del último ejercicio. A este indicador se sumaron caídas en Pelambres, Collahuasi y Sierra Gorda.

En este escenario, Godoy comenta que el alza de precios vista entre noviembre de 2022 y febrero de 2023, que ha aumentado, aproximadamente, 1,5 veces, “es percibida como circunstancial y debería revertirse en la medida que la oferta se regule. Sin embargo, el mercado también percibe una estrechez en la oferta en el corto y mediano plazo, principalmente por la falta de proyectos mineros que aumenten su suministro”.

Respecto del impacto de este fenómeno en los resultados de las empresas mineras nacionales, Guajardo señala que “esto ya viene siendo un aporte importante para las compañías, desde noviembre que es cuando se ve el peak actual. El precio habitualmente bordea los US$ 10 históricamente, y fluctúa muy poco, pero a comienzos de 2021 tuvo un crecimiento y entre febrero y junio se duplicó, llegando a US$ 20, hasta mediados de 2022.

Pero desde agosto se comienza a acelerar y desde noviembre ha tenido aumentos de precios del doble, llegando a los US$ 40. Esto ciertamente que va a ayudar a los resultados en 2023, pero ya ha estado ayudando desde 2021”, asegura el experto.

Con todo, desde Cochilco precisan que en el caso chileno, donde el molibdeno es un subproducto del cobre, el aumento de precio eleva los ingresos de las empresas, pero no es un determinante estratégico en la evaluación de nuevos proyectos que entren en operación, o la ampliación de los existentes.